Hôm đó, bầu trời đã trở nên trong xanh và quang đãng trước khi mặt trời đỏ mọc lên giữa trưa. Hai giờ đã trôi qua kể từ khi tiết học bắt đầu. Chiếc bàn thấp mà Wei Yuan thường dùng đã được thay bằng một chiếc bàn học bình thường, và những giá sách trống dọc theo các bức tường bên cạnh giờ đã được chất đầy sách. Sư phụ và đệ tử chính là tác giả của những cuốn sách đó. Một giá sách thuộc về Zhang Sheng, và giá còn lại thuộc về Wei Yuan.
Khi vị học giả được giải cứu, tài sản duy nhất ông ta sở hữu chỉ là bộ quần áo trên người. Phủ Wei hầu như không có sách vở gì, thực tế chỉ toàn là lịch và sổ sách kế toán. Vì vậy, Trương Sinh chính là người đã viết những cuốn sách thực sự đầu tiên trong giai đoạn giáo dục chính quy của cậu bé.
Hầu hết các cuốn sách mà Wei Yuan viết đều là bản sao của những cuốn sách của chính cậu. Chúng phục vụ hai mục đích: giúp cậu làm quen với kinh điển và trau dồi thư pháp. Tuy nhiên, không phải tất cả đều là bản sao. Cậu bé đã viết một vài cuốn sách chứa đựng những suy nghĩ và ý tưởng thực sự của mình.
Hiện tại, những cuốn sách này không nằm trên giá sách. Trương Sinh đang xem xét chúng.
Các tác phẩm văn học của Wei Yuan còn non nớt, điều này là lẽ đương nhiên, nhưng người đọc có thể nhận thấy tác giả thực sự sở hữu những ý tưởng riêng và không sa vào những lối mòn và sáo rỗng. Điều đáng chú ý hơn nữa là khả năng lập luận mạch lạc của ông.
Trương Sinh cũng nhận thấy rằng các tác phẩm văn chương của cậu bé bắt đầu có được nét riêng. Lúc này, thật khó để nói đó là điều tốt hay điều xấu.
Wei Yuan ngồi im như tượng trong khi sư phụ đọc tác phẩm của mình. Một lúc sau, Zhang Sheng cuối cùng cũng tỉnh lại và quan sát kỹ người đệ tử mà ông đã dạy dỗ suốt ba năm trời. Ông nói: “Ta đã dạy con ba nghìn chuyện nhân sinh. Khi con gia nhập một môn phái, con sẽ học về những chuyện của tiên nhân. Ba năm, mười tiếng mỗi ngày không bỏ sót. Thành thật mà nói, ta đã dạy con nền tảng và tinh túy của tất cả những gì ta đã học. Điều duy nhất con cần làm là tiếp tục tu tập cho đến khi hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhất.”
Trương Sinh dừng lại một lát trước khi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc, “Tuy nhiên, có một điều con phải nhớ. Trong chuyện của con người, việc phán xét đúng sai không bao giờ dễ dàng. Đạo lựa chọn nên giữ lại cái gì và bỏ lại cái gì nằm trong trái tim. Ta đã dạy con cách xem xét mọi khía cạnh và cân nhắc những mặt lợi hại, nhưng chính con mới là người phải đưa ra quyết định cuối cùng. Đây là điều mà cả ta lẫn bất kỳ bậc hiền triết nào cũng không thể dạy con được.”
Wei Yuan gật đầu đáp lại.
Nhìn thấy anh ta, Trương Sinh đột nhiên nở một nụ cười và ra lệnh, “Đứng dậy!”
Wei Yuan đáp lại bằng một tiếng kêu đáp trả và đứng thẳng người như một cái cây. Cậu bé mới chỉ sáu tuổi, nhưng đã cao hơn một cậu bé nông dân mười tuổi bình thường. Đôi mắt cậu cũng đã bớt đi vẻ ngây thơ của tuổi trẻ và thay vào đó là vẻ đẹp trai của tuổi thiếu niên. Đáng tiếc là cậu vẫn ít nói như mọi khi. Chỉ khi thảo luận về các vấn đề thời sự và nguyên tắc với sư phụ, cậu mới nói nhiều.
Trương Sinh nhìn Ngụy Nguyên từ trên xuống dưới vài lần rồi thở dài kinh ngạc. “Lúc đầu gặp cậu, cậu còn chưa cao đến eo tôi, nhưng giờ cậu đã cao hơn vai tôi rồi. Thời gian trôi nhanh thật.”
Cậu bé đột nhiên cúi đầu thật sâu và nói: “Con sẽ mãi ghi nhớ lòng tốt của thầy!”
Trương Sinh bất chợt bật cười và đưa tay lên đầu. Vi Nguyên vốn dĩ trầm lặng và điềm tĩnh, nên hiếm khi cậu ấy nói thẳng thừng như vậy. Tuy nhiên, điều này cũng chứng tỏ lời nói của cậu ấy xuất phát từ tận đáy lòng. Không gì khác có thể diễn đạt đúng cảm xúc của cậu ấy.
Than ôi, Wei Yuan quả thật đã cao lớn. Giờ xoa đầu cậu ấy không còn thoải mái nữa.
Vị học giả thở dài và nói, “Bên ngoài cháu trông lạnh lùng, nhưng bên trong lại rất ấm áp. Cháu sinh ra đã có vẻ ngoài ưa nhìn, và cực kỳ cứng đầu. Ta tin chắc cháu có thể vượt qua hầu hết mọi thử thách trong cuộc sống… ngoại trừ tình yêu. Thở dài… Thật ra, sao ta lại nói điều này với cháu? Cháu mới chỉ sáu tuổi thôi. Nếu không nghĩ đến thì ta đã quên mất rồi.”
“Dù sao thì, bài học vừa rồi là bài học cuối cùng của em. Như vậy, mối quan hệ thầy trò của chúng ta đã đạt đến đỉnh cao. Kỳ thi thống nhất Tiên Môn sẽ diễn ra vào tháng tới, và nó chỉ được tổ chức một lần trong năm năm. Em nhất định không được bỏ lỡ nó bằng bất cứ giá nào. Khi đến lúc, ta sẽ đích thân đưa em đến văn phòng quận.”
“Dù sao thì, tôi sẽ dành hai ngày tới để sắp xếp lại những bài viết và suy nghĩ của mình trong ba năm qua, vì vậy hãy cứ thoải mái tận hưởng khoảng thời gian này nhé!”
Cuối cùng, Wei Yuan đáp lại ngắn gọn, “…Để tôi giúp anh.”
Trương Sinh mỉm cười và gật đầu. “Tại sao không?”
Nấp dưới cửa sổ bên ngoài phòng làm việc, Wei Youchai thở phào nhẹ nhõm rồi lén lút rời đi cùng gã hói đầu và bà quản gia.
Sau khi thấy mình đã đứng đủ xa, anh ta vỗ vào đùi và thở dài một hơi. Anh ta nói, “Cuối cùng thì cũng không phải ngồi xổm dựa tường nữa! Thề đấy, ngồi xổm nhiều thế này làm chân tôi cứng như sắt rồi. Mà này, hai đứa đã học được gì sau ba năm ngồi xổm thế này?”
Lão Lục gãi cái đầu hói và nói: “Sau khi nghe kể biết bao nhiêu chuyện của con người, cuối cùng ta cũng hiểu ra rằng những suy nghĩ xưa cũ của ta là đúng. Trên đời này không có chính nghĩa hay công lý. Chỉ có tranh đấu mà thôi! Thắng thì sẽ lên ngôi hoàng đế, vua chúa, tướng lĩnh hay quan lại. Thua thì sẽ trở thành bọn cướp hay bộ xương khô. Đơn giản vậy thôi!”
Wei Youchai thở dài rồi nhìn người quản gia. “Còn cô thì sao?”
Người quản gia bình tĩnh tuyên bố: “Ta đã hiểu sâu sắc hơn về nghệ thuật chiến tranh của bậc bất tử mà ta học được từ thuở nhỏ. Cũng như nước không bao giờ giữ nguyên hình dạng, trong chiến tranh không có điều kiện nào là bất biến! Nếu những kẻ tị nạn đó tấn công chúng ta một lần nữa, thì việc canh gác trang viên sẽ không cần thiết nữa. Ta, Lục huynh đệ, và một đội mười hai người sẽ chỉ việc truy đuổi nhóm người tị nạn đó. Ban ngày, chúng ta sẽ đốt vài điếu thuốc để dọa chúng. Ban đêm, chúng ta sẽ đốt đồ đạc của chúng. Thỉnh thoảng, chúng ta sẽ bắn vài mũi tên vào đám đông của chúng, và nếu chúng dám đuổi theo, chúng ta sẽ chỉ cần chạy nhanh hơn nhóm chính và giết những kẻ lạc hậu. Không thành vấn đề nếu có vài nghìn tên. Chúng sẽ tự tan rã trong vòng vài ngày!”
Gã hói đầu lầm bầm vẻ nghi ngờ rõ rệt. “Thật sao? Ngươi học được nghệ thuật chiến tranh của những kẻ bất tử? Vậy tại sao ngươi lại gần như mù chữ thế?”
Người quản gia đỏ mặt tía tai cãi lại: “Chủ tôi dạy tôi bằng lời nói. Ông ấy nói rằng phương pháp dạy không nên được truyền đạt qua tai người thứ ba. Những gì ông ấy nói ra đều trực tiếp đến tai tôi, nên tôi không cần phải biết chữ!”
Gã hói đầu cười khinh bỉ. “Tao cá là ông chủ nghèo của mày cũng mù chữ.”
Hai người cãi nhau một lúc cho đến khi đột nhiên nhận thấy Wei Youchai im lặng từ lâu. Khi nhìn lên, họ thấy vị sư phụ đang ngước nhìn lên trời và suy nghĩ về điều gì đó mà chỉ có trời mới biết.
Hai người đàn ông liếc nhìn nhau rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy, anh cả?”
Wei Youchai không hề thay đổi tư thế. Anh chỉ chớp mắt mạnh rồi nói, “Không có gì. Chỉ là đang tự hỏi bao giờ mình mới được gặp lại Yuan’er sau khi cậu ấy gia nhập tiên môn thôi.”
Người quản gia và gã hói đầu lại liếc nhìn nhau. Lần này, cả hai đều không thể nở một nụ cười.
Người quản gia cố gắng an ủi ông, “Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi nghe nói rằng người tu luyện có tuổi thọ tăng lên đáng kể. Ông biết câu nói, ‘một ngày trên trời bằng—’ mà.”
Người quản gia nói nhanh hơn cả suy nghĩ của mình. Đến khi ông ta nhận ra sai lầm thì đã quá muộn.
“Tôi ổn. Chỉ hơi mệt một chút thôi. Tôi sẽ về phòng nghỉ ngơi. Mọi người cứ đi làm việc của mình đi.” Wei Youchai vẫy tay chào tạm biệt họ rồi trở về phòng ngủ.
Vào rạng sáng ngày thứ ba, Trương Sinh và Vi Nguyên lên đường đến phủ quận. Đi cùng với ngựa của họ là hai con la chở hành lý.
Wei Youchai đã đi cùng họ suốt ba mươi dặm liền trước khi cuối cùng chịu quay đầu. Trên đường đi, anh ta không nói nhiều mà chỉ đi cùng Wei Yuan. Khi chia tay cũng không có gì ồn ào. Anh ta chỉ vẫy tay và rời đi như vậy.
Đến chiều, Wei Yuan và Zhang Sheng cuối cùng cũng vượt qua được những con đường núi hiểm trở và đặt chân lên con đường chính dẫn đến trụ sở quận.
Con đường được gọi là “đường chính” thực chất chỉ là một con đường đất nén, đủ rộng cho hai xe la đi song song. Mặt đường lồi lõm, gồ ghề với bốn rãnh sâu chạy dọc giữa đường. Rõ ràng, nó đã bị bỏ bê nhiều năm.
Tuy vậy, điều kiện đường sá vẫn tốt hơn bất cứ thứ gì Wei Yuan từng thấy trong đời. Ở huyện Ye, đường núi gồ ghề và khó đi ngay cả bằng chân, chứ đừng nói đến bất kỳ loại xe cộ nào. Phương tiện giao thông khả thi duy nhất khác là la hoặc lừa.
Chỉ những gia đình giàu có mới đủ khả năng sở hữu lừa, và ngay cả như vậy, họ cũng chỉ có vài con. Mặt khác, la thì chậm chạp và hầu như không nhanh hơn người bình thường, nhưng sức bền của chúng lại tốt hơn nhiều. Chúng cũng có thể mang vác vật nặng và sống sót nhờ thức ăn thô. Đó là lý do tại sao chúng khá phổ biến ở các vùng núi.
Trương Sinh muốn Ngụy Nguyên được nhìn thấy nhiều hơn thế giới bên ngoài những ngọn núi, đó là lý do tại sao họ không đi nhanh. Khi nhìn xuống con đường phía trước, ông đột nhiên cảm thấy một làn sóng cảm xúc dâng trào và nói, “Hai mươi năm trước, ta cũng rời nhà để tham gia Kỳ thi Thống nhất Tiên môn giống như ngươi. Sư phụ của ngươi đã lập tức phát hiện ra ta trong một nhóm hai mươi người, và ta đã không phụ lòng mong đợi của ông ấy mà còn giành vị trí thứ nhất không chỉ ở quận ta thi mà còn toàn tỉnh Vân.
“Sau khi đạt được thành công trong tu luyện, tôi bước vào thân xác phàm nhân với suy nghĩ rằng mình sẽ đạt được nhiều thành tựu vĩ đại giống như các bậc tiền bối. Thay vào đó, tôi gặp hết trở ngại này đến trở ngại khác và cuối cùng chẳng đạt được gì dù đã trải qua nhiều năm.”
Trương Sinh dừng lại một lát, liếc nhìn Vi Nguyên. Mỉm cười, ông tiếp tục, “Nhưng giờ ta đã có ngươi, những năm tháng vô ích trước đây không còn cảm thấy lãng phí nữa. Vì ngươi là đệ tử của ta, ta kỳ vọng ngươi sẽ làm nên chuyện trong Kỳ thi Thống nhất Tiên Môn. Danh tiếng của ta sẽ bị ảnh hưởng nếu ngươi không vượt xa người về nhì. Giờ ta sẽ dạy ngươi giáo lý chính thống và dòng truyền thừa của chúng ta. Về mặt kỹ thuật thì điều này bị cấm, nhưng đó không phải là vấn đề lớn.”
Lòng kiêu hãnh dâng trào trong người Trương Sinh khi hắn tuyên bố: “Ta thuộc về Điện Lam Thiên của Cung Khởi Nguyên Tuyệt Đối. Đó là nơi ngươi sẽ tu luyện khi vượt qua kỳ thi.”
Wei Yuan vốn dĩ rất bình tĩnh, nhưng ngay cả anh ta cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc khi nghe điều này. “Cung Điện Tuyệt Khởi? Một trong Tứ Tiên Tông sao?”
Trương Sinh sửa lời hắn, “Không phải ‘một trong số’. Chúng ta là người đứng đầu của Tứ Tiên Tông.”
Wei Yuan nhìn Zhang Sheng với vẻ nghi ngờ. “Sư phụ, chẳng phải sư phụ đã nói rằng huyện chúng ta nhỏ và hẻo lánh sao? Ngoại trừ phái Thủy Triều Đỏ của quận chúng ta, chỉ có một hoặc hai phái hạng ba đến đây để chiêu mộ đệ tử? Cung Tuyệt Khởi là một nơi cao quý. Tại sao họ lại đến đây?”
Trương Sinh đã giải thích những kiến thức cơ bản về Kỳ thi Thống nhất Tiên môn cho Vi Nguyên. Vô số môn phái tham gia kỳ thi để tuyển đệ tử, và chúng có thể được chia thành bốn cấp bậc. Các môn phái hạng tư như Huyết Thủy Tông chỉ có thể tuyển đệ tử trong phạm vi quận của mình. Các môn phái hạng ba được gọi là “vùng đất phúc lành” và có thể tuyển đệ tử trong tỉnh của mình. Họ có thể tuyển đệ tử từ tỉnh khác nếu muốn, nhưng phải tuân thủ hạn ngạch nghiêm ngặt.
Các giáo phái hạng hai được gọi là “thiên đường hang động”. Họ có thể chiêu mộ tín đồ ngay trong nước mình.
Cuối cùng, Tứ Tiên Tông là những tông phái mạnh nhất trong tất cả. Họ có thể chiêu mộ đệ tử từ bất kỳ ngóc ngách nào của Đại Đường. Tuy nhiên, Tứ Tiên Tông là những thế lực cao siêu, chỉ chiêu mộ một số ít đệ tử mỗi kỳ. Trong suốt năm mươi năm qua, Tứ Tiên Tông chỉ đến Quận Phong Nguyên ba lần và cấp cho họ tổng cộng năm suất. Đó là lý do tại sao Vệ Nguyên lại hỏi.
Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi Trương Sinh. “Thư giãn đi. Ta không thể hứa hẹn gì về một môn phái bất tử khác, nhưng ta hứa với con rằng Cung Điện Tuyệt Đối Khởi Nguyên sẽ xuất hiện. Tuy nhiên, không cần phải quá chú trọng đến vẻ bề ngoài. Xét cho cùng, con đã nắm vững những giáo lý chân chính của ta. Một người khác phải cực kỳ tài năng và chăm chỉ mới đạt được hai phần ba trình độ của con.”
Nếu có một điều mà Wei Yuan học được sau ba năm miệt mài học tập dưới sự hướng dẫn của Zhang Sheng, đó là tin tưởng hay tuân lệnh ai đó một cách mù quáng là điều dại dột. Ngay cả sư phụ của anh ta cũng không phải là ngoại lệ.
Vì vậy, ông nhấn mạnh, “Điều đó vẫn không giải thích được tại sao Cung điện Khởi Nguyên Tuyệt Đối lại dành cho chúng ta một chỗ.”
Trương Sinh đã đợi anh ta hỏi điều này. Anh ta trả lời một cách thản nhiên, “Tên đạo của sư phụ ngươi là Chân nhân Fen Hải [1] . Ông ấy là một trong ba Chân nhân của Điện Thiên Lam. Người sáng lập của ngươi là Chân Chúa Huyền Nguyệt. Ông ấy đã trở thành Điện chủ của Điện Thiên Lam hai thế kỷ trước.
“Không có gì quan trọng hơn sự chính thống và dòng dõi của một đại kiện tướng. Họ sẽ ban tặng bạn vô vàn ân huệ một khi bạn gia nhập Điện Trời Xanh. Tuy nhiên, các đại kiện tướng cũng rất coi trọng lòng tự trọng của mình. Vì vậy, bạn phải thể hiện tất cả những gì mình đã học được và vượt trội hơn tất cả các đối thủ đến mức tối đa trong kỳ thi thống nhất này, nếu không sẽ làm ô nhục họ.”
Wei Yuan không chắc có nên tin lời hắn hay không. Anh chưa từng biết sư phụ mình lại là một nhân vật quan trọng đến vậy, huống chi Trương Sinh lại ám chỉ rằng chính anh là lý do khiến Cung Điện Khởi Nguyên tuyệt đối dành ngoại lệ cho quận Phong Nguyên.
Có thể ông ta không quen thuộc với các hoạt động nội bộ của Cung Khởi Nguyên Tuyệt Đối, nhưng ông ta không nghĩ rằng một đệ tử cao cấp của một Điện chủ lại có quyền đưa ra quyết định như vậy.
Ông ta cũng tự hỏi không biết chính xác Huyền Vũ Chân Chủ có bao nhiêu đệ tử và đại đệ. Theo sử sách, có một vị hoàng tử ở Bắc Kỳ rất thích chiêu mộ đủ loại nhân tài. Theo đúng nghĩa đen, ông ta thậm chí còn nhận cả những kẻ lưu manh và trộm cắp vào hàng ngũ của mình. Theo thời gian, ông ta có tổng cộng ba nghìn thuộc hạ.
Những người tu luyện sống lâu hơn người thường. Nếu tính cách của Chân Chủ Huyền Nguyệt tương tự như thái tử, thì hoàn toàn có thể ông ta có hơn ba nghìn đệ tử và đại đệ tử.
Trương Sinh dĩ nhiên không hề hay biết rằng Vi Nguyên đang ngầm nói xấu mình sau lưng. Vị học giả đang nhìn xa xăm với vẻ mặt trầm ngâm, tâm trí ông đã bay về phía phủ quận ở xa từ lâu. Ông vẫn đang suy nghĩ thì đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía sau.
Tiếng động phát ra từ phía sau, và đó là tiếng của một vài kỵ binh. Ngựa của họ là những con ngựa chiến cao một trượng, màu đen tuyền. Móng sắt của chúng giẫm xuống đất như sấm, trông chúng vô cùng oai vệ.
Họ có vẻ rất vội vã khi phi nước đại hết tốc độ. Họ lướt qua Trương Sinh và Vi Nguyên như cơn gió. Tiếng vó ngựa vang lên như trống nhỏ, nên khi giẫm xuống đất, bụi đất bay mù mịt về phía sư phụ và đệ tử!
Con đường hẹp, sức mạnh Đạo của Trương Sinh bị phong ấn, và hắn không có đủ thời gian để né tránh. Kết quả là, bụi đất bám đầy người hắn từ đầu đến chân. Nếu trước đây hắn trông thanh lịch, bất tử và tao nhã, thì giờ đây hắn chỉ trông… bẩn thỉu.
Nhìn người chủ bẩn thỉu, ngơ ngác của mình, Wei Yuan chợt nghĩ rằng vị trí mà Cung Khởi Nguyên trao cho Fengyuan có lẽ chẳng liên quan gì đến hắn.
1. Thực ra tôi chỉ muốn dịch tiêu đề của chúng thôi, nhưng một số từ không có nghĩa gì cả. Cuối cùng tôi quyết định chỉ phiên âm và thêm chú thích khi cần thiết. ☜