Những người tị nạn chỉ là một đám đông hỗn loạn. Họ tiếp tục di chuyển khi nhận ra rằng họ không thể phá vỡ được bức tường vững chắc của gia tộc Wei.
Wei Youchai dẫn Tiểu Vi Nguyên xuống tháp góc và canh chừng ở đại sảnh. Sau đó, ông bắt đầu xử lý hậu quả. Cậu bé toàn thân dính đầy máu, nên ông sai người đưa cậu đi tắm. Sau khi con trai được tắm rửa sạch sẽ, Wei Youchai sai người đưa cậu trở lại và đặt một chiếc ghế bên cạnh. Tiểu Vi Nguyên sẽ ngồi trên ghế và quan sát Wei Youchai làm việc.
Sau một trận chiến lớn như vậy, có vô vàn việc phải làm. Tất cả những người tham gia trận chiến đều bị thương ở mức độ nào đó, chưa kể đến một vài người đã thiệt mạng. Hàng chục thi thể người tị nạn nằm la liệt trên các bức tường và sân, và họ phải được đưa ra ngoài càng sớm càng tốt. Bên cạnh đó, người quản gia đã chọn một vài người hầu mà ông cho là dũng cảm nhưng cẩn trọng để lục soát các thi thể tìm kiếm đồ vật có giá trị. Trong một năm đói kém, bất kỳ đồ vật có giá trị nào cũng tốt hơn là không có gì.
Wei Youchai vẫn đang ra lệnh thì Lão Lục bước vào đại sảnh cùng một người đàn ông. Ông ta thả người đó xuống sàn và nói, “Ta nhặt được một người tò mò trong số những người tị nạn, Đại ca ạ.”
Người đàn ông ăn mặc như một học giả. Tay ông ta bị trói, miệng bị nhét kín bằng một miếng vải. Chỉ có vậy thôi. Quần áo ông ta trông hơi bám bụi, nhưng rõ ràng là ông ta không phải chịu đựng đau đớn gì dưới tay những người tị nạn.
Người quản gia thấy vị học giả trông quen quen. Nhìn kỹ lại, ông ta thốt lên đầy ngạc nhiên: “Thầy Trương!”
Khi Wei Youchai nhìn ông ta, ông ấy nói rõ hơn, “Đây là học giả đã đặt tên cho Thiếu gia ba năm trước, thưa Sư phụ.”
Wei Youchai vỗ đùi và kêu lên, “Cậu là thầy Zhang à? Cậu bị làm sao vậy?”
Hắn bước tới chỗ Trương Sinh và tự tay cởi sợi dây trói tay Trương Sinh. Sau đó, hắn liếc nhìn Lão Lục một cái.
Người đàn ông hói đầu lập tức tự bào chữa: “Không phải tôi! Nó đã như thế này khi tôi nhặt nó ở trại tị nạn!”
Trương Sinh lấy miếng vải nhét trong miệng ra và cười khổ. “Hắn nói đúng. Thật ra, ta nên cảm ơn hắn vì đã cứu mạng ta.”
“Chính cậu là người đặt tên cho Yuan’er, vậy nên chúng ta đều là bạn bè ở đây cả. Không cần phải khách sáo như vậy đâu.”
Wei Youchai sai người mang ghế lại và ra hiệu cho Zhang Sheng ngồi xuống. Sau đó, ông hỏi: “Thưa thầy, sao thầy lại dính líu đến chuyện người tị nạn vậy?”
Trương Sinh thở dài trước khi trả lời, “Tôi xấu hổ khi phải nói điều này. Tôi đang dạy học ở một huyện khác thuộc quận lân cận, để kiếm tiền đi lại, thì một nhóm người tị nạn đông đảo bất ngờ xuất hiện. Khi quân đồn trú nhìn thấy họ, họ lập tức bỏ chạy khỏi huyện và bỏ mặc người dân cho số phận. Một trong những thủ lĩnh của họ nhận thấy tôi biết chữ và yêu cầu tôi làm cố vấn quân sự cho hắn. Tôi từ chối, nên hắn trói tôi lại và đưa tôi đến tận đây.”
“May mắn thay, hắn đối xử với tôi khá tôn trọng và không làm hại tôi nhiều. Tuy nhiên, việc hắn mất kiên nhẫn chỉ là vấn đề thời gian. Nếu bạn không cứu tôi, hắn sẽ mất kiên nhẫn và có lẽ đã nấu chín tôi như những nạn nhân khác của hắn.”
Wei Youchai tò mò hỏi, “Nếu tôi nhớ không nhầm, thầy là một chuyên gia về thần thông, phải không thầy? Làm sao bọn tị nạn lại bắt được thầy?”
Sự bình tĩnh của Trương Sinh lung lay, và dù đã trì hoãn rất lâu, ông vẫn không thể đưa ra câu trả lời rõ ràng. Vi Duchai không gặng hỏi thêm. Thay vào đó, ông nhìn vị học giả từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn lên, cho đến khi đột nhiên, một nụ cười nở trên khuôn mặt ông. Đó là một nụ cười khiến Trương Sinh lập tức nổi da gà.
Wei Youchai chắp tay cúi chào và nói, “Ba năm trước, thầy đã đặt tên cho con trai tôi, ý tôi là, thằng nhóc của tôi, là Wei Yuan. Ba năm sau, không hiểu sao hai người lại gặp nhau. Hình như nó có chung duyên phận với thầy vậy, thưa thầy!”
“Không, anh ấy không có!” Trương Sinh đột nhiên thốt lên, khiến Ngụy Anh Chai giật mình.
Nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của Wei Youchai, Zhang Sheng vội vàng giải thích, “Ý tôi muốn nói là thiếu gia của ngài vốn dĩ rất may mắn và được trời phú, xứng đáng với danh tiếng đó. Ngài đang đánh giá tôi quá cao rồi.”
Nụ cười của Wei Youchai càng rộng hơn khi anh đáp, “Thưa thầy, thầy quả là người có năng lực phi thường. Tôi chưa từng được học hành bài bản, nên không biết năng lực đó lớn đến mức nào. Tuy nhiên, tôi chắc chắn rằng trong vòng vài chục dặm xung quanh không ai biết chữ hơn thầy. Tình hình bên ngoài khá nguy hiểm, hỗn loạn, và con trai tôi lại đang ở độ tuổi cần bắt đầu học hành. Cho đến khi mọi việc ổn định, sao thầy không dạy nó đọc, viết, nghiên cứu giáo lý của các bậc hiền triết?”
Không hiểu sao, Trương Sinh lại nổi da gà khi thấy Ngụy Anh Chai tươi cười nói với mình một cách nửa trịnh trọng, nửa thân mật.
Trương Sinh vội vàng viện cớ, “Sư phụ Vi, ngài nịnh quá. Khả năng của tôi chẳng có gì đặc biệt, kiến thức cũng nông cạn. Đi dạy ai đó quả là dại dột, huống chi tôi dành cả đời để nghiên cứu Đạo giáo. Tôi đảm bảo với ngài rằng kiến thức của tôi hoàn toàn khác với trí tuệ của các bậc hiền triết.”
Trương Sinh nói giảm nói tránh, nhưng ý của ông ta rất đơn giản: ông ta không muốn ở lại đây lâu hơn mức cần thiết. Tuy nhiên, ý nghĩa đơn giản này dường như hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của Ngụy Anh Chai. Vẫn tươi cười rạng rỡ, Ngụy Anh Chai nói, “Xin ngài không cần phải quyết định ngay bây giờ. Thời gian giáo dục con tôi hoàn toàn tùy thuộc vào ngài. Bây giờ, xin hãy nghỉ ngơi!”
Không thể nói liệu đó có phải là cố ý hay không, nhưng hai tên hầu to lớn đứng hai bên phải và trái Trương Sinh, bao vây hắn. Phía sau hắn, Lão Lục cũng đứng với hai tay đặt trên chuôi kiếm. Gã hói đầu gần đây đã bị thêm vài vết thương mới trên người, máu rỉ ra từ băng gạc. Vì vậy, hắn không chỉ tỏa ra sát khí mà còn nồng nặc mùi máu nóng.
Wei Youchai ngồi xuống và tiếp tục công việc. Thấy vậy, Zhang Sheng liền nói: “Tôi thấy mình đang làm phiền anh. Có lẽ tôi nên đi thôi.”
Wei Youchai xua tay với nụ cười xua đi. “Ồ, thầy không hề làm phiền em chút nào cả! Chúng ta đều là bạn bè ở đây, cứ tự nhiên ở lại nhé!”
Vì ông ta nói như vậy, Trương Sinh không thể chối cãi được. Ông ta chỉ có thể ngồi yên tại chỗ.
Đúng lúc đó, quản gia vội vã chạy vào đại sảnh. Ông ta liếc nhìn Trương Sinh và có vẻ không muốn nói gì, nên Ngụy Anh Chai nói: “Sư phụ Trương là người của chúng ta, nên đừng lo lắng. Hãy nói cho tôi biết điều ông đang băn khoăn.”
Người quản gia bắt đầu nói, “Thưa chủ nhân, bên ngoài vẫn còn rất nhiều người tị nạn bị thương. Phần lớn trong số họ bị thương nặng và không thể di chuyển. Tôi đếm được tổng cộng hơn chín mươi người. Chúng ta nên làm gì với họ?”
Lão Sáu, gã hói đầu, khịt mũi lớn. “Ông hỏi kiểu gì vậy, Lão Tám? Ông quên rằng những người này đã cố giết chúng ta cách đây không lâu rồi sao? Nhiều năm đã trôi qua, mà ông vẫn chưa sửa được cái tính hèn nhát và mềm lòng của mình. Được rồi, tôi sẽ nói cho ông biết phải làm gì. Đào hai cái hố và chôn người chết trong một cái. Chôn họ thật sâu. Sau đó, để những người sống ở mép cái hố kia. Nếu đến sáng mai vẫn còn ai sống sót, chúng ta sẽ cứu họ.”
Trương Sinh cau mày trước lời đề nghị của hắn. Ngay cả người tị nạn bị thương nhẹ nhất cũng mang trong mình một vết thương sâu. Nếu họ có thể di chuyển, họ đã bỏ chạy từ lâu rồi. Làm sao mà ai đó còn sống được nếu bị bỏ lại ngoài trời qua đêm? Những gì tên hói đầu đề nghị chẳng khác nào bỏ mặc họ cho chết.
Vị học giả nhìn Wei Youchai, nhưng chủ nhân đã nhắm mắt như thể ngủ thiếp đi và không nghe thấy gì cả. Người quản gia rời khỏi phòng mà không đợi chủ nhân ra lệnh. Rõ ràng, ông ta định làm theo lời đề nghị của Lão Lục.
Trương Sinh quay lại và tình cờ chạm mắt với Lão Lục. Khi lão ta nở một nụ cười nham hiểm, Trương Sinh lập tức hiểu ý hắn: Cứ thử nói một lời xem. Ta sẽ chôn ngươi cùng với bọn chúng.
Mãi đến khi người quản gia ra khỏi cửa, Wei Youchai mới từ từ mở mắt như thể vừa chợp mắt một lát. “Lão Bát đâu rồi?”
Người quản gia vội vã chạy vào trong và đáp, “Chỉ giải quyết một vài việc nhỏ thôi. Anh cả… à, chủ nhân, anh còn cần gì nữa không?”
Wei Youchai mỉm cười với anh ta. “Tôi đã nói với anh rồi, thầy Zhang không phải người ngoài. Không cần phải khắt khe như vậy về cách xưng hô với tôi. Dù sao thì, hãy kể lại cho tôi nghe về ruộng đất và nguồn dự trữ lương thực của chúng ta đi.”
Người quản gia không cần suy nghĩ đã trả lời. “Khu đất có 53,5 mu [1] ruộng loại một, 137 mu ruộng loại hai và 60 mu ruộng loại ba. Chúng tôi có 107 hộ tá điền canh tác ruộng của chúng tôi, mỗi hộ thuê khoảng 2,3 mu. Chúng tôi đã bán một phần ngũ cốc dự trữ vào đầu năm, vì vậy hiện tại kho chứa tổng cộng 230 shi [2] lương thực dự trữ các loại.”
Wei Youchai chậm rãi nói, “Năm nay sẽ mất trắng mùa màng. Giả sử chúng ta chỉ muốn sống sót đến mùa xuân năm sau mà không chết đói, với lượng dự trữ lương thực hiện tại, chúng ta có thể cứu sống được bao nhiêu người?”
Người quản gia suy nghĩ một lúc rồi ngập ngừng trả lời: “Cậu chủ số Sáu có thể săn bắn…”
Lão Lục lập tức càu nhàu. “Ngay cả cỏ cũng không mọc được trên núi lúc này. Ta biết tìm con mồi ở đâu đây?”
“Trong trường hợp đó, khoảng 240 người sẽ sống sót với khẩu phần 3 liang [3] một ngày. Đó là lượng khẩu phần tối thiểu mà chúng ta có thể sử dụng.”
Wei Youchai chậm rãi nói, “Như vậy, ngoài những người sống trong khu nhà ở, chỉ có một phần ba số hộ gia đình thuê nhà của chúng ta có thể sống sót qua năm nay.”
Hai phần ba số hộ gia đình thuê nhà của họ sẽ không sống sót đến mùa xuân năm sau. Những người còn lại chỉ có thể chết đói hoặc trở thành người tị nạn. Nếu họ không muốn chết đói hoặc rời bỏ nhà cửa, thì họ chỉ còn một lựa chọn duy nhất.
Lúc này, Trương Sinh đã hiểu rõ tình hình. Phủ họ Ngụy không có đủ lương thực để nuôi sống ngay cả những hộ tá điền của mình, chứ đừng nói đến những người tị nạn bị thương nặng bên ngoài. Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm anh phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn đến vậy.
Không chỉ vậy, khi quan sát từ xa một cách lạnh lùng, anh ta còn nhận ra một điều: Mỗi người trong căn phòng này đều có khả năng là một kẻ giết người máu lạnh.
Đột nhiên, anh nhớ lại những vận may mình đã thấy khi thiết lập Mảng Hội tụ Ánh sáng Nước Quý ba năm trước. Anh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.
“Thầy Zhang!” Wei Youchai đột nhiên nhìn Zhang Sheng và mỉm cười, đôi mắt nheo lại thành hình lưỡi liềm. “Thầy đã quyết định chưa? Thầy sẽ dạy dỗ Yuan’er của em chứ?”
Nhìn thấy nụ cười của Wei Youchai, Zhang Sheng chợt nhớ đến hai cái hố đang được đào bên ngoài trang viên. Nếu hắn dám nói không, có lẽ hắn sẽ bị chôn sống cùng những người tị nạn.
Ba năm trước, Trương Sinh đã gặp một tai nạn khiến anh không thể sử dụng dù chỉ một chút sức mạnh Đạo giáo nào. Vì vậy, hiện tại anh không khác gì một người bình thường. Lúc này, những người tị nạn đang hoành hành và tàn phá mọi thứ trong bán kính trăm dặm, kể cả cỏ cây. Tất cả những gì còn lại sau khi họ tàn phá chỉ là đất vàng. Vì vậy, ngay cả khi Trương Sinh có trốn thoát khỏi hang ổ sát nhân này, cuối cùng anh cũng sẽ chết đói trong hoang mạc. Tệ hơn nữa, thời điểm này không thích hợp. Cái chết của anh sẽ vô nghĩa nếu anh chết ngay bây giờ.
Sau khi cân nhắc mọi thứ, Trương Sinh lại nhận ra một điều nữa: Đây là cách duy nhất để anh ta có thể sống sót qua cuộc khủng hoảng này.
Dạy học là một lý tưởng tương đối cao cả, và đó cũng là mục đích ban đầu của ông khi đến quận lân cận. Vì vậy, Trương Sinh không còn cách nào khác ngoài việc nói: “Dĩ nhiên rồi, tôi sẽ làm.”
Wei Youchai vô cùng vui mừng khi nhận được câu trả lời. Ông lập tức kéo Tiểu Wei Yuan lại và dạy cậu bé cách làm lễ thụ phong. Không chút do dự, cậu bé quỳ xuống trước mặt Zhang Sheng và cúi lạy.
Sắc mặt Trương Sinh lúc xanh lúc trắng bệch khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Không ít lần, hắn đã nghĩ đến việc nhảy dựng lên và bỏ chạy. Tuy nhiên, Lão Lục đang đứng ngay phía sau hắn với thanh gươm khổng lồ trên tay. Hắn hoàn toàn không có cách nào trốn thoát.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi hắn do dự, Tiểu Vi Nguyên đã quỳ lạy ba lần và hoàn thành nghi lễ. Trương Sinh thở dài trong lòng. Vì đã để nghi lễ được thực hiện trọn vẹn, nên không thể trốn tránh nghiệp duyên nữa.
Chuyện đã rồi thì thôi. Trương Sinh giờ cảm thấy bớt bồn chồn hơn vì không thể quay đầu lại được nữa. Hắn bước tới, đỡ Tiểu Vi Nguyên ngồi dậy và quan sát cậu bé kỹ lưỡng.
Ba năm trước, anh ta đã vội vã rời đi. Anh ta thậm chí còn chưa từng gặp lại Wei Yuan. Vì vậy, đây là lần gặp gỡ đầu tiên của họ.
Tiểu Vi Nguyên có cặp lông mày sắc như kiếm và đôi mắt lấp lánh như sao trời. Đôi mắt to tròn của cậu bé đặc biệt cuốn hút và thông minh. Chỉ cần nhìn vào chúng thôi cũng đã thấy một làn sóng yêu mến dâng trào.
Trong khi Trương Sinh nhìn Tiểu Vi Nguyên, Tiểu Vi Nguyên cũng nhìn Trương Sinh. Đột nhiên, khóe miệng cậu cong lên thành một nụ cười. Cậu cảm nhận được rằng Trương Sinh là người thứ tư yêu mến mình.
Nhìn thấy niềm hạnh phúc dần hiện lên trên khuôn mặt cậu bé, trái tim Trương Sinh cũng dần mềm lại.
Thấy nghi lễ thụ phong đã hoàn tất, Wei Youchai tuyên bố: “Con xin giao phó cậu ấy cho thầy dạy dỗ trong ba năm tới.”
“Ba năm?” Trương Sinh thốt lên đầy ngạc nhiên. Anh ta không định ở lại lâu đến thế. Anh ta định trốn thoát ngay khi dạy được Tiểu Vi Nguyên đọc.
Mắt nheo lại, Wei Youchai nâng tách trà lên và nhấp một ngụm chậm rãi. Chỉ sau đó, ông mới tiếp tục, “Kỳ thi thống nhất của Đại Đường Tiên Tông sẽ diễn ra trong ba năm nữa. Lúc đó Yuan’er sẽ sáu tuổi, nên cậu bé sẽ ở độ tuổi hoàn hảo để đăng ký thi. Thành thật mà nói, ba năm chỉ vừa đủ thời gian để chuẩn bị cho cậu bé.”
Trương Sinh vỗ trán. Sau tất cả những gì đã trải qua, anh gần như quên mất kỳ thi. Tuy nhiên, ba năm chắc chắn vượt quá kế hoạch của anh, vì vậy anh cố gắng nói: “Ta còn có việc khác phải giải quyết. Ta cần đến Nam Kỳ, nên ta nghĩ mình không thể ở lại ba năm được.”
Với nụ cười gượng gạo, Wei Youchai đáp: “Tất cả các quận huyện lân cận hiện đang đầy rẫy người tị nạn, và một người tị nạn có thể biến thành kẻ trộm hoặc kẻ cướp chỉ trong nháy mắt. Phải mất hai ba năm tình hình mới ổn định trở lại. Cậu đã bị mắc kẹt ở tỉnh Yong ba năm khi mọi việc còn yên bình, vậy điều gì khiến cậu nghĩ rằng mình sẽ thành công bây giờ?”
Sự thông thái của ông ta khiến Trương Sinh bất ngờ. Ông ta suy nghĩ kỹ trước khi nghe ông ta nói.
Vài phút sau, anh hiểu ra rằng mình sẽ không đi đâu cả. Vì vậy, anh lấy lại bình tĩnh và nói một cách nghiêm túc, “Nếu cậu ta định tham gia Kỳ thi Thống nhất Tiên môn, thì ba năm quả là một khoảng thời gian khá eo hẹp. Trong trường hợp đó, xin hãy bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức. Chúng ta sẽ bắt đầu các bài học của cậu ta vào sáng mai.”
Nghe vậy, Wei Youchai vô cùng vui mừng. Ông lập tức ra lệnh cho người hầu dọn dẹp hai phòng, biến chúng thành chỗ ở của Zhang Sheng và lớp học của Wei Yuan. Khi mọi việc đã được sắp xếp xong xuôi, Wei Youchai cuối cùng cũng cầm tách trà lên và nhấp một ngụm. Ông mỉm cười nói: “Từ khi cậu không còn là người ngoài nữa, ta sẽ bỏ qua chuyện cậu ném con gà lôi vào sân ta.”
Một lần nữa, Trương Sinh lại toát mồ hôi lạnh.
Sáng sớm hôm sau, tiếng đọc sách vang vọng khắp dinh thự họ Wei lần đầu tiên trong lịch sử.
Zhang Sheng và Wei Yuan ngồi đối diện nhau trong lớp học mà họ đã dành cả đêm để chuẩn bị. Giọng nói trong trẻo, sáng sủa của vị học giả vang vọng khắp căn phòng.
“Thế giới dưới trời, sau một thời kỳ dài chia rẽ, có xu hướng thống nhất; sau một thời kỳ dài thống nhất, có xu hướng chia rẽ. Khi sự cai trị của triều đại Chu suy yếu, bảy thế lực tranh giành [4] … Khụ! Quên những gì tôi nói ở cuối đi, tôi nhớ nhầm phiên bản rồi. Tôi đang nói đến đâu rồi nhỉ? Một nghìn năm sau khi Đại Đường được thành lập, Kim và Tề được thành lập để…”
Bên ngoài lớp học, Wei Youchai, Lão Lục và người quản gia nấp dưới gầm bàn và nghe lén bài giảng.
Sau khi nghe một lúc, Wei Youchai vỗ đùi và thì thầm, “Dưới trời, sau một thời gian dài chia rẽ, có xu hướng thống nhất; sau một thời gian dài thống nhất, lại có xu hướng chia rẽ! Có thể tôi không hiểu biết, nhưng ngay cả tôi cũng thấy điều này hoàn toàn hợp lý! Thầy Zhang quả thực là một người có tài giỏi!”
Ba năm trôi qua nhanh như chớp mắt. Những ngọn núi lại xanh tươi mướt mắt, dòng chảy của sông Thông lấy lại vẻ hung dữ vốn có, và Trương Sinh đã thành công truyền đạt cho Vi Nguyên những bài học quý giá của cả thập kỷ chỉ trong ba năm.
1. Mu là đơn vị đo diện tích truyền thống, nay được chuẩn hóa thành 1/15 hecta, tương đương 666 mét vuông. ☜
2. Shi là đơn vị đo trọng lượng truyền thống, hiện đã được chuẩn hóa thành 71,68 kg. ☜
3. Liang là đơn vị đo trọng lượng truyền thống, hiện đã được chuẩn hóa thành 50 g. ☜
4. Đây là câu mở đầu của Tam Quốc Chí. Có phải là lỗi của tác giả không? Hay… ☜