Năm thứ sáu của Long Vũ, nước Ngụy.
Cảnh tượng hỗn loạn bất ngờ ập đến trong dinh thự khi một bóng người nhỏ bé lao vút xuống các hành lang và vòng quanh các cột trụ với tốc độ chóng mặt. Phía sau, một người quản gia đuổi theo vừa la hét không ngừng: “Chậm lại, chậm lại! Thiếu gia, tiểu tổ, làm ơn! Nếu người ngã thì tôi sẽ chết mất!”
Cậu bé đó không ai khác ngoài Wei Yuan. Cậu mới tròn ba tuổi nhưng lại cao lớn và khỏe mạnh một cách bất thường. Trẻ em ở các làng quê miền núi và các hộ nông dân thường có vóc dáng nhỏ nhắn, vì vậy cậu đã cao hơn nhiều trẻ em bảy hoặc tám tuổi ở thành phố.
Đúng lúc đó, mùi thơm của thức ăn ngon lan tỏa ra từ đại sảnh. Tiểu Vi Nguyên đột ngột dừng lại như cá mắc câu giữa không trung và đổi hướng.
Trong đại sảnh, nhà từ thiện Wei và hai người vợ của ông đang ngồi vào bàn ăn. Thức ăn đã được dọn sẵn. Hai chiếc bát đất nung được đặt trên bàn. Một bát đựng bánh mì dẹt và bánh bao hấp ngũ cốc màu nâu, bát kia đựng cháo ngũ cốc màu vàng. Bốn món ăn còn lại là đậu Hà Lan muối chua, củ cải muối, củ cải xào và một đĩa nhỏ thịt gà lôi muối.
Đây là bữa trưa tại nhà của nhà từ thiện Wei, một gia đình giàu có trong huyện.
Tiểu Vi Nguyên đã đói lảo đảo từ lâu. Cậu bé xé toạc một chiếc bánh bao hấp to gần bằng đầu mình và nhét vài lát thịt gà lôi vào bên trong. Sau đó, cậu bé ngấu nghiến hết sạch thức ăn trong nháy mắt. Tuy nhiên, một chiếc bánh bao vẫn chưa đủ, nên cậu bé ăn thêm hai chiếc bánh mì dẹt và một bát cháo. Chỉ đến lúc đó cậu bé mới cảm thấy gần no.
Sau khi ăn trưa xong, cậu bé Wei Yuan nhảy khỏi ghế và chào nhà từ thiện Wei cùng hai người vợ của ông. Sau đó, cậu biến mất khỏi đại sảnh như làn khói.
Ông Wei, một nhà từ thiện, và hai người vợ của ông hầu như không động đến thức ăn. Mãi đến khi cậu bé Wei Yuan ăn xong và rời đi, họ mới bắt đầu ăn. Bà Tam phu nhân nói: “Yuan’er lớn nhanh quá. Mới ba tuổi thôi mà đã có khẩu vị của người lớn rồi. Cậu bé cũng biết lễ nghi nữa, chỉ tiếc là không thích nói chuyện. Nếu bà Tư vẫn còn sống thì…”
Phu nhân thứ hai vội vàng kéo tay áo. Nhận ra lỗi lầm của mình, phu nhân thứ ba im lặng.
Bên ngoài đại sảnh, tiểu Vi Nguyên dừng lại một lát rồi tiếp tục chạy về phía sân trước như thể không nghe thấy gì. Trên đường đi, các thị nữ, người hầu và người nhà hoặc tránh đường cho cậu hoặc chào cậu. Trong khi đó, những người đứng xa hơn thì đang bàn tán sau lưng cậu. Làm sao cậu biết được? Cậu có thể nghe thấy tất cả bọn họ!
“Cậu chủ nhỏ lớn nhanh thật đấy. Cậu ấy cũng ăn khỏe hơn cả người lớn. Thật đáng tiếc là cậu ấy đã mất mẹ.”
“Nói nhỏ thôi! Sư phụ dặn dò chúng ta không được giấu chuyện này với sư phụ.”
“Có gì to tát đâu? Ai mà chẳng biết rằng Tứ phu nhân đã bỏ trốn với người đàn ông khác không lâu sau khi sinh ra hắn? Tất nhiên, Sư phụ đã nói rằng bà ta đã chết và thậm chí còn đào mộ cho bà ta, nhưng nghiêm túc mà nói, ông ta nghĩ mình đang lừa ai chứ?”
Tiểu Vi Nguyên cứ tiếp tục chạy. Chẳng mấy chốc, cậu đã ra khỏi sân sau và tiến vào sân trước. Nơi này cũng khá hỗn loạn. Công nhân, nhân viên nhà bếp và người hầu đang tất bật đi lại.
Tiểu Vi Nguyên bước vào một khoảng trống trong sân trước, nơi bày biện các vật nặng bằng đá, giáo và gậy. Đó là bãi tập luyện của đội cận vệ gia đình. Vừa bước vào khoảng trống, cậu lại nghe thấy những tiếng thì thầm.
“Cậu chủ trẻ quả thực rất đẹp trai, dù không hoàn toàn giống cha mình.”
“Này, anh có nghĩ rằng có khả năng hắn là con ngoài giá thú của Đệ Tứ Phu Nhân và một người ngoài không?”
“Hãy nói nhỏ thôi!”
“Bạn sợ gì chứ? Chẳng có ai ở gần đây cả.”
Wei Yuan chỉ muốn phớt lờ những tiếng nói đó, nhưng cậu vẫn nghe thấy rõ mồn một. Hai kẻ đang buôn chuyện là hai cận vệ đứng cách cậu hơn mười trượng. Họ cũng nói chuyện rất nhỏ nhẹ. Trong hoàn cảnh bình thường, không ai có thể nghe lén cuộc trò chuyện của họ, vậy mà bằng cách nào đó Wei Yuan lại nghe thấy từng lời như thể họ đang nói ngay trước mặt cậu. Thực tế, hầu như mọi âm thanh trong phủ đều lọt vào tai cậu rõ mồn một, bất kể cậu đứng ở đâu.
Theo như Wei Yuan nhớ, từ khi còn bé, cậu đột nhiên có thể nghe thấy những giọng nói này. Dần dần, cậu đã hiểu được hầu hết những gì được nói.
Ở vùng nông thôn, phép tắc ứng xử thô thiển và ngôn ngữ tục tĩu. Vì vậy, đương nhiên là những người hầu không ngần ngại bàn tán riêng về chủ nhân của mình.
Từ lúc Wei Yuan hiểu được những giọng nói đó, anh bắt đầu nói ngày càng ít đi. Anh hiểu họ đang nói gì, nhưng không hiểu tại sao.
Như thường lệ, Wei Yuan đến chỗ những quả tạ đá và nâng quả tạ nặng mười cân. [1] Đó là món đồ chơi quen thuộc của anh. Tuy nhiên, anh chỉ vừa nâng nó lên vài lần thì một cơn ngứa quen thuộc bắt đầu lan khắp cơ thể. Đó là một cơn ngứa khủng khiếp gặm nhấm xương cốt anh; một cơn ngứa chỉ có thể giảm bớt phần nào khi anh chạy hoặc mang vác vật nặng. Quả tạ đá nhẹ như lông vũ trong tay anh không còn mang lại sự dễ chịu mà anh mong muốn nữa.
Vậy là, cậu bé Vệ Nguyên đặt cục cân đá xuống và đi đến một cục cân lớn hơn. Cục cân đá này nặng tới năm mươi cân. Nó cũng là cục cân nặng nhất trong số những cục cân đá mà các người hầu dùng để luyện tập.
Tiểu Vi Nguyên nắm lấy nó bằng cả hai tay và kéo. Ngay lập tức, tảng đá bắt đầu rời khỏi mặt đất.
Đúng lúc đó, tiếng hét của Wei Youchai vọng lại từ xa. “Bỏ xuống! Bỏ xuống ngay!”
Tiểu Vi Nguyên quay lại và thấy nhà từ thiện Vi đang chạy về phía mình, vừa chạy vừa nói một cách hoảng hốt: “Sao cháu lại dám nhấc tảng đá nặng thế này? Lỡ cháu bị thương thì sao? Ta biết cháu thích chơi với những tảng đá này, nên ta đã sai người tạc một tảng đá riêng cho cháu. Đây.”
Vừa nói, Wei Youchai vừa lấy ra một vật cân bằng bằng đá nhỏ được chạm khắc từ đá cẩm thạch trắng. Nó rất tinh tế, được chế tác tỉ mỉ và nặng đúng một cân.
Tiểu Vi Nguyên không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sức nặng của viên bi.
Vật đó gần như không có gì trong tay cậu bé, nhưng Wei Yuan nhỏ bé có thể cảm nhận được tình yêu thương của cha mình từ nó. Vì vậy, dù không muốn, cuối cùng cậu bé cũng rời khỏi tảng đá lớn và giả vờ chơi với viên bi nhỏ.
Trong lúc Wei Yuan đang chơi, Wei Youchai đã lau mồ hôi giúp cậu ấy. Tuy nhiên, chính Wei Youchai lại là người đổ mồ hôi nhiều hơn sau vụ ẩu đả nhỏ đó.
Wei Youchai nheo mắt nhìn lên bầu trời. Bầu trời trong xanh, không một gợn mây. Mặt trời rực lửa treo cao trên bầu trời không ngừng chiếu ánh sáng nóng bỏng xuống mặt đất như ngọn lửa lỏng.
Ông để lại cậu bé Wei Yuan với món đồ chơi mới và gọi người quản gia đến bên cạnh. Ông hỏi: “Hôm nay là ngày đầu mùa hè, phải không?”
“Thực ra, mùa hè đã bắt đầu từ hôm qua rồi, thưa thầy.”
Nhà hảo tâm Wei cau mày. “Đã vậy rồi sao? Tình hình đồng ruộng thế nào rồi?”
Người quản gia báo cáo với vẻ mặt cay đắng: “Bây giờ là thời điểm gieo trồng, nhưng hai tháng qua chúng ta chỉ có một trận mưa. Chẳng có cách nào để cây trồng sống sót được! Các cánh đồng gần núi đều bị tàn phá hoàn toàn. Những cánh đồng gần sông Thông thì khá hơn một chút, nhưng việc lấy nước từ sông cũng là một việc nguy hiểm đến tính mạng. Đã có hai người dân làng chết vì làm việc quá sức!”
“Mang cho tôi một con lừa. Tôi sẽ tự mình đi xem tình hình ở làng.”
Một lúc sau, nhà từ thiện Wei, quản gia và một người hầu bắt đầu di chuyển về phía lối vào thung lũng. Con đường giữa trang viên của gia đình Wei và lối vào thung lũng chỉ dài tám dặm. Khi rời khỏi lối vào thung lũng, họ sẽ đến làng Hạ Lưu, một ngôi làng nằm bên bờ sông Thông, nơi tự hào có những cánh đồng màu mỡ nhất toàn huyện. Nếu trời vẫn không mưa, thì làng Hạ Lưu rất có thể là ngôi làng duy nhất ở toàn huyện Ye có mùa màng bội thu.
Điều đầu tiên họ nhìn thấy ngay khi bước qua ngưỡng cửa là màu vàng chói lóa.
Cánh đồng vàng úa, đường sá vàng úa, cây cối vàng úa, núi non vàng úa, ngay cả gió cũng vàng úa. Màu xanh duy nhất mà họ có thể tìm thấy trong tầm mắt là cây cổ thụ phía sau trang viên nhà họ Wei. Thực tế, nó đã chết từ lâu nếu những người hầu không chăm sóc nó ngày đêm. Chỉ một đêm không có nước cũng đủ khiến vỏ cây bắt đầu bong tróc dữ dội.
Một cơn gió mạnh kèm theo cát vàng khô bất ngờ tạt vào mặt Wei Youchai. Anh ta phải nhổ mấy lần mới tống hết được lớp đất khô bay vào miệng ra ngoài.
Ông ta lau mặt rồi nhảy xuống khỏi con lừa. Sau đó, ông đi đến mép đường và bắt đầu đào đất bằng tay không. Tất cả những gì ông đào lên đều là đất khô cằn, và cây trồng trên đó đều héo rũ hoàn toàn.
Wei Youchai phải rất cố gắng mới có thể tự mình đứng dậy khỏi tư thế quỳ. Người quản gia vội vàng chạy đến đỡ anh.
Sau khi hít vài hơi thật sâu, Wei Youchai hỏi: “Tình hình của những người thuê nhà thế nào rồi?”
“Thưa ngài, nếu hai năm trước thời tiết chỉ hơi ấm, thì năm ngoái mưa nhiều hơn hẳn. Mùa màng thất bát, nhưng tòa án không giảm thuế. Các hộ gia đình không chỉ vét sạch lương thực dự trữ mà còn phải vay mượn của chúng tôi. Năm nay có vẻ sẽ mất trắng mùa màng, mà nguồn dự trữ của chúng tôi cũng đang cạn kiệt nhanh chóng. Tôi e rằng sẽ sớm có người chết…”
Vẻ mặt Wei Youchai nghiêm nghị. “Nếu chúng ta không nhận được viện trợ thiên tai sớm thì sẽ quá muộn. Anh có nhận được tin gì từ huyện chưa?”
Người quản gia trả lời, “Vài ngày trước, tôi đã đến quận Yamen [2] và đến thăm Thư ký Zhao. Ông ấy chưa nghe thấy gì về việc cứu trợ thiên tai, nhưng ông ấy có nghe nói rằng một số loại thuế mới sẽ được áp dụng trong năm nay. Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là thuế bộ binh, thuế chinh phục man rợ và thuế bò.”
Nhà từ thiện Wei vểnh tai lên. “Xin lỗi? Anh nói là thuế trâu à?”
“Đúng vậy. Thuế bò.” Người quản gia gật đầu. Ông ta biết chắc điều này vì chính ông ta đã hỏi thư ký Triệu xem đó có phải là sự thật hay không.
Wei Youchai hỏi với vẻ kinh ngạc: “Từ trước đến giờ ở huyện chúng ta chưa từng có một con bò đực nào sao?”
“Ít nhất là trong vài thập kỷ qua thì không.”
Không chỉ huyện Ye. Quận Fengyuan đã không có một con bò nào từ rất lâu rồi. Vùng đất này giáp với dãy núi phía nam, và môi trường và khí hậu độc đáo khiến cho bò kéo khó có thể sống sót. Do đó, nông dân thường sử dụng la – một loài động vật trông giống như lừa nhưng nhỏ hơn [3] – để cày ruộng.
Không chỉ riêng quận Phong Nguyên, mà cả nước Cửu Long cũng chỉ có chưa đến một phần ba số bò kéo xe. Điều này hoàn toàn khác biệt so với các nước phía bắc, nơi bò kéo xe phổ biến khắp nơi.
“Nếu chúng ta không có bò, vậy tại sao lại có thuế bò?”
Người quản gia quan sát vẻ mặt của nhà từ thiện Wei một lúc rồi nhẹ nhàng đáp, “Không có bò không có nghĩa là không thể có thuế bò. Thư ký Zhao đã nói với tôi như vậy.”
Ngụy Hữu Chai nghiêm mặt nói: “Giải thích.”
“Theo lời thư ký Triệu, triều đình gần đây đã bổ nhiệm một học giả Nho giáo lỗi lạc từ miền Bắc, nổi tiếng về tài năng văn chương. Vừa đến nơi, ông ta lập tức khởi xướng cải cách và đề xuất một hệ thống gọi là thuế theo đầu người – nói một cách đơn giản là thuế đầu người. Cứ 50 hộ gia đình thì giả định sẽ có ít nhất một người sở hữu một con bò. Vì vậy, họ phải đóng thuế bò. Tôi nghe nói ngư dân và người lái thuyền cũng phải đóng thuế bò.”
Máu Wei Youchai sôi lên đến nỗi hắn chỉ biết cười. “Quỷ dữ! Ngươi nói hắn ta biết viết sao? Một người có học thức lại có thể sa đọa đến thế à?”
Bà quản gia cũng chẳng kém phần khó tính. “Có lẽ ông ta đồi bại chính vì ông ta là một người trí thức!”
Wei Youchai chửi rủa thêm một lúc nữa rồi im lặng. Cuối cùng, anh ta nói, “Chúng ta quay về thôi.”
“Chúng ta không đi Downriver Village à?”
“Không. Mọi chuyện sẽ sớm trở nên tồi tệ. Hãy lên núi và bảo Lão Sáu quay lại.”
Ngạc nhiên, người quản gia hỏi: “Ngài muốn tôi đưa cậu chủ nhỏ số 6 trở lại sao?”
“Đây là năm xảy ra nạn đói, và chắc chắn sẽ có rất nhiều người tị nạn. Nếu ông ấy không đến, thì chúng tôi sẽ phải rời đi.”
Người quản gia tái mặt. Sợ không dám hỏi thêm, ông dẫn con lừa trở lại trang viên dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ.
Thông tin tình báo của viên thư ký Triệu nhanh chóng chứng tỏ là vô cùng chính xác. Chưa đầy hai ngày sau, chiếu chỉ của triều đình tuyên bố sẽ áp đặt thuế mới đã đến huyện. Huyện Diệp nhận được chiếu chỉ này sau cùng vì vị trí địa lý xa xôi, trong khi các nơi khác đã nhận được trước đó hai tuần. Đương nhiên, sự bất mãn lan rộng khắp nơi, và nhiều người không thấy cách nào để sinh tồn một cách đàng hoàng bắt đầu nghĩ đến… những biện pháp khác.
Ở tỉnh Vĩnh này, không hề có chuyện một người công dân tốt nào ngoan ngoãn chết đói.
Một buổi sáng sớm nọ, cậu bé Wei Yuan chạy ngay đến sân tập ngay sau khi ăn sáng xong như thường lệ. Nhưng cậu vừa đến mép bãi đất trống thì một đôi bàn tay to lớn từ trên cao từ từ hạ xuống và nhấc bổng cậu lên không trung một cách dễ dàng.
Đôi tay ấy thuộc về một người đàn ông vạm vỡ, đầu tròn như đá cẩm thạch và khuôn mặt hung tợn. Má phải của hắn có một vết sẹo dài, rõ ràng là do dao gây ra. Giữ Wei Yuan trên không trung, người đàn ông to lớn ấy làm vẻ mặt hung dữ và trừng mắt nhìn cậu.
Tiểu Vi Nguyên nhìn sang trái sang phải và phát hiện ra mình đang ở vị trí cao hơn nhiều so với khi được người khác bế. Cậu bé reo lên vui sướng khi nhận thấy mình có thể nhìn thấy đầu mọi người từ trên cao.
Gã hói đầu quay khuôn mặt nhỏ nhắn của Wei Yuan về phía mình và tò mò hỏi, “Cháu không sợ ta sao?”
Tiểu Vi Nguyên đáp lại với vẻ khó hiểu. “Tại sao tôi phải sợ anh?”
Mặc dù đây là lần đầu gặp mặt, Wei Yuan có thể nhận ra rằng gã hói đầu là người thứ ba ngoài Wei Youchai và bà quản gia thực sự yêu mến cậu. Vì vậy, dù gã hói đầu có cố gắng dọa cậu đến đâu, tất cả những gì cậu cảm nhận được từ hắn chỉ là niềm vui và sự thích thú.
Gã hói đầu phá lên cười lớn rồi tuyên bố: “Ngoan lắm! Nào, đi tìm bố nào!”
Thế là người đàn ông to lớn bế Wei Yuan trên tay và đi về phía tháp canh ở góc phố. Ở đó, họ thấy Wei Youchai đang thử cung săn, mặc một chiếc áo sơ mi ngắn. Rõ ràng là anh ta không đủ sức. Anh ta chỉ giương cung được hai lần đã thở hổn hển và buộc phải đặt cung xuống.
Gã hói đầu tiến đến chỗ Wei Youchai và chào hỏi, “Em về rồi, anh trai!”
Wei Youchai ngước nhìn người đàn ông vạm vỡ cao hơn mình cả một cái đầu, rồi nhìn con trai đang ngồi ngoan ngoãn trong vòng tay người đàn ông. Một nụ cười chân thành nở trên khuôn mặt mệt mỏi của anh khi anh quay lại, “Rất vui được gặp lại ông, Lão Lục!”
Ông già hói đầu tên là Lục kể lại: “Trên đường đến đây tôi thấy rất nhiều người tị nạn. Họ đang đổ xô đến từ hướng đông bắc. Nhóm chính chỉ cách đây ba mươi dặm, và tôi đếm được ít nhất vài nghìn người trong nhóm đó. Họ cũng có người lãnh đạo nữa.”
“Tình hình của họ thế nào rồi?”
Gã hói đầu nghiêm nghị đáp, “Tôi lẻn vào ban đêm và thấy các thủ lĩnh đang nấu một nồi súp thịt. Mùi có vấn đề… Tôi e rằng đó là thịt người.”
Wei Youchai bình tĩnh đáp, “Tôi không ngạc nhiên. Con người sẽ ăn bất cứ thứ gì khi đói khát.”
Ông ta suy nghĩ một lát trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện, “Nếu họ cách đây ba mươi dặm, nghĩa là muộn nhất họ cũng sẽ đến chỗ chúng ta vào ngày kia. Nếu vài nghìn người có thể đến thăm vùng hẻo lánh của chúng ta, điều đó có nghĩa là các huyện phía đông bắc có lẽ đều đã chết hết rồi.”
Gã hói đầu nói, “Lần này ta mang theo ba người anh em hữu dụng, mười bộ áo giáp da và ba cây cung chắc khỏe. Bọn tị nạn không thể di chuyển nhanh được. Chỉ cần tránh được nhóm chính, chúng ta có thể dễ dàng vượt qua. Vậy, chúng ta chạy trốn hay phòng thủ?”
“Nơi người tị nạn đặt chân đến, không còn một ngọn cỏ nào sót lại.” Đây không phải là câu nói đùa. Cái cuốc của người tị nạn có thể cày xới đất dễ dàng như nó có thể cày nát ruột gan con người. Nhà họ Wei chỉ có vài chục người, trong khi người tị nạn lên đến vài nghìn người. Tất cả sẽ bị giết nếu họ tìm cách đột phá. Sẽ không có ngoại lệ.
Tuy nhiên, ai lại chọn rời bỏ nhà cửa và trở thành người tị nạn trừ khi họ không còn lựa chọn nào khác?
Đôi mắt dài và hẹp của Wei Youchai nheo lại. Một lúc lâu sau, cuối cùng anh cũng tiết lộ quyết định của mình. “Chúng ta phải phòng thủ!”
Lão Lục bỗng phấn chấn hẳn lên, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm. “Hiểu rồi!”
Trong hai ngày tiếp theo, mọi người trong dinh thự đều dốc hết sức mình để thêm nửa chi [4] vào tường thành và gia cố những điểm yếu. Trong thời gian này, Wei Youchai luôn mang theo Wei Yuan đi khắp nơi. Vì vậy, Wei Yuan đã chứng kiến tất cả. Cậu bé nhìn thấy người đàn ông hói đầu lấy ra áo giáp da và cung tên mạnh mẽ từ trong bao da, và những người hầu lấy vũ khí rồi mặc áo giáp da vào.
Sáng ngày thứ ba, mọi người, kể cả bé Wei Yuan, đều được thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn.
Trời vừa hửng sáng thì những đám mây bụi dày đặc bắt đầu cuộn lên từ cuối con đường chính, khối bóng tối mờ ảo ấy che khuất không biết bao nhiêu người. Một số người hầu đứng trên tường cảm thấy chân mình run rẩy khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
Wei Youchai đã mặc trang phục chiến đấu từ lâu và giờ đang thong thả đi đến tháp góc. Anh ta cũng đang bế Wei Yuan nhỏ. Khi đến nơi, anh ta ra lệnh cho người ta chuẩn bị một chiếc ghế đại sư [5] và ngồi xuống với Wei Yuan nhỏ trên đùi.
Quản gia và Lão Lục đã đứng sẵn ở tháp canh góc. Cả hai đều ngạc nhiên khi thấy Ngụy Anh Chai bế Ngụy Nguyên đi cùng. Ông già hói đầu hỏi: “Anh cả, anh chắc chắn muốn đưa Ngụy Nguyên lên đây sao? Nếu như…”
Wei Youchai xua tay một cách thờ ơ. “Sẽ ổn thôi! Yuan’er nhận thức sớm hơn hầu hết trẻ con và giờ đã hiểu mọi thứ rồi. Cho cậu bé nếm trải cảm giác chiến đấu lần đầu sớm hơn là muộn.”
Người quản gia thở dài. ” Ngài cũng không nên ở đây, thưa chủ nhân!”
Wei Youchai cười khẩy. “Cứ để tôi yên. Nếu bọn tị nạn đột nhập được thì tôi trốn ở đâu cũng không quan trọng nữa, phải không? Ừ, tôi sẽ ngồi ngay đây và xem lũ khốn đó đột nhập vào nhà tôi và ăn thịt tôi!”
Trong lúc họ đang nói chuyện, nhóm người chính tiến lại gần. Khuôn mặt họ hốc hác, tiều tụy, quần áo rách rưới chẳng khác gì giẻ rách. Nhưng vẻ độc ác và tàn nhẫn hiện rõ trên khuôn mặt họ. Một số người cầm cuốc, số khác cầm chĩa. Hầu hết đều dính đầy những vết bẩn màu sẫm. Rõ ràng đó là những vệt máu khô.
Trong nhóm cũng có phụ nữ, hầu hết đều khỏa thân. Một số phụ nữ trẻ bị trói bằng dây thừng, không có một mảnh vải nào để che thân thể đầy xấu hổ.
Ánh mắt của những người tị nạn sáng lên vì đói khát ngay khi họ nhìn thấy khu nhà ở. Một vài người đứng ở phía trước mặc trang phục cho thấy họ là người địa phương. Họ chỉ tay vào khu nhà và nói điều gì đó mà họ không nghe rõ.
Người quản gia có đôi mắt tinh tường. Ông ta nhận ra những người đó và chửi rủa dữ dội: “Đó là Hồ Ba! Hắn ta đáng lẽ đã chết năm ngoái nếu chúng ta không chia sẻ thức ăn với hắn, đồ con hoang vô ơn!”
Lời chửi rủa của hắn chẳng thay đổi được gì. Trong khi đó, những người tị nạn mất bình tĩnh và bắt đầu xông tới ngay khi nhìn thấy khu nhà, bất chấp khoảng cách.
Những người tị nạn la hét om sòm, từ xa chỉ nghe thấy một mớ hỗn độn những từ ngữ. Tuy nhiên, Wei Yuan có thể nghe rõ từng lời. Ngay cả khi hàng chục người cùng la hét, Wei Yuan vẫn có thể phân biệt được từng câu và hiểu được ý nghĩa của chúng.
“Trong trang viên có phụ nữ và thức ăn! Giết chúng đi!”
“Chúng tôi đang chết đói ở đây, vậy mà họ lại vui vẻ ăn mừng sao?!”
“Giết bọn nhà giàu! Giết hết bọn chúng đi!!”
Khi những người tị nạn ùa về phía họ như đàn châu chấu, Wei Yuan đột nhiên quay sang Wei Youchai và hỏi: “Tại sao họ lại muốn giết chúng ta?”
Wei Youchai nhẹ nhàng đáp, “Cứ tiếp tục quan sát. Chẳng mấy chốc bạn sẽ hiểu thôi.”
Nhóm đầu tiên nhanh chóng đến được bức tường và bắt đầu leo lên. Bức tường của phủ Wei chỉ cao khoảng một trượng. Những người khỏe mạnh có thể leo lên đỉnh chỉ bằng một cú nhảy mạnh mẽ, còn những người yếu hơn thì khó mà leo lên được nếu có người đẩy từ bên dưới.
Những người hầu nhà họ Wei bắt đầu đẩy lùi quân xâm lược. Không phải ai trong số họ cũng dũng cảm, nhưng mối đe dọa tử vong đủ để chế ngự nỗi sợ hãi của họ. Vừa la hét, họ vừa giơ kiếm lên và chém loạn xạ vào những bàn tay và cái đầu thò ra trên tường. Máu văng tung tóe khắp nơi, ngón tay và bàn tay văng tứ tung.
Nhưng số người tị nạn quá đông. Những người ở phía sau không thể chen lấn lên phía trước, nên họ nhặt đá dưới đất ném về phía tường. Một vài người hầu bị trúng đá ngay lập tức, thậm chí có người còn ngã khỏi tường.
Những người ngã xuống nhanh chóng nghiến răng leo trở lại lên tường, thậm chí không buồn lau máu trên đầu. Ai cũng biết rằng họ sẽ phải chịu số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết nếu những người tị nạn đột phá được vào trong.
Tháp canh góc của phủ họ Wei cao ba trượng, và tất cả những người đàn ông Lục Lão đưa về đều ở đó, bận rộn bắn tên vào những người tị nạn. Rõ ràng là họ rất thành thạo bắn cung, bởi vì những phát bắn của họ nhanh và tàn nhẫn.
Người quản gia cũng chẳng rảnh rỗi. Dưới chân ông ta có những lá cờ đủ màu sắc, thỉnh thoảng ông ta lại vẫy chúng. Ông ta vừa chỉ đạo người hầu vừa tìm kiếm mục tiêu. Thỉnh thoảng, ông ta lại hét lên điều gì đó như: “Tên cao lớn mặc đồ đen đằng kia chắc chắn là thủ lĩnh! Bắn hắn đi!”
Dưới sự chỉ huy của anh ta, ba cung thủ đã hạ gục bảy hoặc tám tên tị nạn lực lưỡng chỉ trong nháy mắt. Tuy nhiên, lúc này ai cũng bị cơn khát máu chi phối. Họ tiếp tục xông vào dinh thự ngay cả khi phải giẫm lên những chi thể gãy của đồng đội hoặc trèo qua xác chết của họ.
Thật đáng ngạc nhiên, chỉ với sự chỉ đạo của quản gia và vài chục người, phủ Wei đã trụ vững trước cuộc tấn công của những người tị nạn. Gã hói đầu cũng liên tục tuần tra qua lại và bịt kín các lỗ hổng bất cứ khi nào hắn nhìn thấy. Vài lần, hắn đã hạ gục những người tị nạn trèo lên tường và đẩy họ trở lại đám đông đang la hét.
Ngồi trên đùi Wei Youchai, Wei Yuan im lặng quan sát tất cả. Anh nhìn một mũi tên sắc nhọn xuyên qua thân thể người và găm xuống đất tạo thành một cơn mưa máu người. Anh nhìn một người hầu run rẩy hét lên hết sức mình trong khi ném đá vào đám đông bên dưới. Anh nhìn một người tị nạn bị trúng tên vào bụng la hét đau đớn trong khi bám chặt lấy quần của một người bạn đồng hành bằng tất cả sức lực. Người bạn của anh ta cho rằng anh ta là một kẻ phiền phức nên đã giết chết anh ta vĩnh viễn bằng một lưỡi hái vào đầu. Sau đó, anh tiếp tục xông thẳng về phía dinh thự mà không hề ngoảnh lại dù chỉ một giây.
Mùi máu tanh nồng nặc hòa lẫn với bụi đất cứ liên tục bốc lên. Một người hầu trên tường không kìm được nổi, bám chặt vào một phiến đá và nôn mửa dữ dội. Tuy nhiên, một hòn đá lập tức đập trúng đầu anh ta, và trước khi anh ta kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, những người tị nạn đã lôi anh ta khỏi tường và ném xuống đất. Giây tiếp theo, những người tị nạn xé xác và cắn xé anh ta như những con thú dại. Tiếng hét thất thanh của anh ta vang vọng một lúc lâu.
Trên tháp canh góc, Wei Youchai vẫn ngồi yên bình, như thể anh không đang chứng kiến một trận chiến khủng khiếp mà chỉ đang nhìn lũ trẻ nô đùa với nhau. Tựa vào anh, cậu bé Wei Yuan cảm thấy như được một ngọn núi vững chắc nâng đỡ.
Trận chiến nhanh chóng kéo dài bằng thời gian một bữa ăn. Mọi người hầu đều thở hổn hển, và ai nấy đều bị thương chỗ này chỗ kia. Không thể tránh khỏi, những lỗ hổng không thể vá bắt đầu xuất hiện trong tuyến phòng thủ. Một nhóm người tị nạn cuối cùng đã tràn lên tường thành và leo lên tháp canh ở góc. Một trận chiến hỗn loạn lập tức nổ ra!
Một người tị nạn lực lưỡng đá văng người quản gia rồi lao về phía Wei Youchai với nụ cười nham hiểm trên mặt. Tuy nhiên, Wei Youchai không hề hoảng sợ. Anh đứng dậy và rút kiếm của mình. Nhưng do cuộc sống nhàn hạ nên động tác của anh chậm chạp; người đàn ông đá vào ngực anh và quật anh ngã xuống đất ngay khi anh vừa giơ kiếm lên. Sau đó, người đàn ông giơ con dao chặt củi của mình lên và định chém vào đầu Wei Youchai!
Thấy vậy, đầu óc Wei Yuan nhỏ bé trở nên trống rỗng. Giây tiếp theo, cậu ta chộp lấy một cây thương ngắn dưới đất và đâm thẳng vào bụng tên tị nạn!
Trước đó, người tị nạn hoàn toàn không để ý đến thằng bé Wei Yuan. Dù sao thì nó cũng chỉ là một đứa trẻ. Tuy nhiên, cú đâm giáo lại mạnh bất thường. Kinh ngạc và tức giận, hắn đá thằng bé Wei Yuan văng ra và rút cây giáo ngắn ra với một tiếng gầm gừ. Máu lập tức phun ra từ vết thương và văng tung tóe khắp người thằng bé Wei Yuan.
Người đàn ông khuỵu xuống, sức lực rời khỏi cơ thể hắn như nước. Cùng lúc đó, cậu bé Vệ Nguyên lao tới và chộp lấy cây thương ngắn. Khi cậu giật mạnh, người tị nạn khỏe mạnh cảm nhận được một sức mạnh không hề thuộc về một đứa trẻ đang giật mạnh cây thương ra khỏi tay mình. Sau đó, cậu bé Vệ Nguyên bước tới và đâm thẳng mũi thương xuyên qua ngực hắn.
Trong cơn đau đớn, người tị nạn nắm chặt ngọn giáo bằng một tay, tay kia tìm con dao chặt củi. Khi tìm thấy, hắn ta cố vung dao chém vào đầu cậu bé Wei Yuan.
Tiểu Vi Nguyên thậm chí còn không nhìn con dao chặt củi đang lơ lửng trên đầu. Cậu chỉ dồn hết sức lực và từng chút một đâm ngọn giáo ngắn vào tim người tị nạn.
Đột nhiên, người tị nạn nhìn thấy đôi mắt của Wei Yuan. Đồng tử của cậu bé sâu thẳm đến khó tin, như thể cả một thế giới đang ẩn giấu đằng sau đó. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé bình tĩnh, như thể đang thực hiện một việc nhỏ nhặt, chứ không phải đang cướp đi sinh mạng của một con người. Nhìn vào khuôn mặt của Wei Yuan nhỏ bé, người tị nạn không khỏi cảm thấy rùng mình.
Chính vào lúc này, người tị nạn cuối cùng cũng kiệt sức. Ngọn giáo ngắn đâm sâu vào tim anh ta với một tiếng rắc.
Trong khi đó, người quản gia và những người hầu còn lại cuối cùng cũng hạ gục được tất cả những người tị nạn đã leo lên tháp canh ở góc phố. Sau đó, họ ném xác xuống từng người một. Cảnh tượng đó lập tức khiến nhóm người chính hoảng loạn và tinh thần sa sút.
Thấy tinh thần mọi người xuống dốc, người quản gia lập tức chộp lấy một lá cờ đỏ và ném mạnh về phía trung tâm nhóm.
Trên tường, đôi mắt của Lão Lục sáng lên khi nhìn thấy lá cờ đỏ và bật ra một tiếng cười nham hiểm. “Cuối cùng! Các huynh đệ, hãy theo ta!”
Ông ta nhảy khỏi tường và hất văng vài người tị nạn khi tiếp đất. Sau đó, ông ta lao thẳng về phía nơi lá cờ đỏ rơi xuống. Cùng lúc đó, năm người hầu trong bộ giáp da xuất hiện từ dinh thự. Thật khó tin, họ đã không tham gia phòng thủ trước đó; họ đã dành sức lực cho thời khắc này! Họ cũng nhảy khỏi tường và đuổi theo Lão Lục, chém giết bất cứ ai cản đường.
Tên hói đầu gầm lên giận dữ, ánh sáng đỏ rực đột ngột bùng phát từ người hắn. Từ xa nhìn vào, trông hắn như một ngọn đuốc máu! Khi hắn vung kiếm trước mặt, ba tên tị nạn lập tức bị chém làm đôi. Khi hắn vung kiếm vòng quanh, bảy tám tên khác cũng chịu chung số phận!
Ngay từ khoảnh khắc ánh đèn đỏ xuất hiện, mỗi động tác, mỗi kỹ thuật anh ta tung ra đều mang sức mạnh phi thường. Không ai có thể địch lại anh ta và đội quân tinh nhuệ của mình, và cùng nhau, họ đã hạ gục hơn một trăm người tị nạn và tiến đến trung tâm của nhóm chính gần như trong nháy mắt.
Cuối cùng, tinh thần của những người tị nạn hoàn toàn sụp đổ. Như người ta vẫn nói, một đội quân bại trận giống như một trận tuyết lở. Những người tị nạn tản mát và biến mất vào khoảng không xa xăm chỉ trong nháy mắt.
Người quản gia cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và ngồi phịch xuống đất. Ông lẩm bẩm, “May mà chúng chỉ là một đám đông thôi.”
Khi cơn hưng phấn của trận đánh lắng xuống, người quản gia cuối cùng cũng nhận ra mình đang đau như muốn vỡ bụng. Đó là vì ai đó đã đánh trúng lưng anh ta.
objectively mà nói, trận chiến diễn ra khá nhanh. Tuy nhiên, hàng trăm thi thể đã chất đống bên ngoài phủ Wei, chưa kể những người còn sống sót. Nhiều người trong số họ đã mất một tay hoặc một chân, và họ không thể làm gì ngoài la hét trên mặt đất cho đến khi cái chết đến với họ.
Hầu hết những người hầu đều lớn lên trong các gia đình nông dân. Đương nhiên, họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng như vậy bao giờ. Một số người nôn mửa sát tường, số khác thì khóc hoặc cười không kiểm soát được.
Wei Youchai đứng dậy và nhẹ nhàng bế Wei Yuan nhỏ lên lòng. Anh cẩn thận kiểm tra từng bộ phận trên cơ thể con trai để xem cậu có bị thương không. Khi chắc chắn không có vết thương nào, và máu trên người con trai là của kẻ thù, cuối cùng anh cũng thở phào nhẹ nhõm.
Lúc này, khuôn mặt anh tái nhợt đến đáng sợ, nhưng anh vẫn tự vỗ ngực rồi bắt đầu lau những vết máu trên mặt bé Wei Yuan bằng tay áo.
Cậu bé Vi Nguyên ngẩng mặt lên và lặp lại câu hỏi: “Tại sao họ lại muốn giết chúng ta?”
Vẫn bế bé Wei Yuan trên tay, Wei Youchai đứng dậy và đi đến mép tháp góc. Sau đó, anh chỉ tay về phía đông bắc và nói: “Họ là, hoặc ít nhất đã từng là , con người giống như chúng ta, nhưng họ quá đói. Họ muốn ăn thức ăn của chúng ta, nhưng không đủ để thỏa mãn cơn đói của họ. Đó là lý do tại sao họ cũng muốn ăn thịt chúng ta. Chỉ bằng cách đó họ mới có thể sống sót. Nếu một ngày nào đó chúng ta đói đến mức không thể sống sót, nếu chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời bỏ nhà cửa để tìm kiếm thức ăn… thì chúng ta sẽ trở nên giống như họ.”
Rồi ông ta chỉ tay về hướng tây nam và tiếp tục, “Ở hướng đó, phía bên kia những dãy núi hùng vĩ này, có rất nhiều… thôi thì cứ gọi họ là con người, trông họ chẳng giống chúng ta chút nào. Họ sẽ ăn thịt chúng ta dù đói hay không. Thực tế là, họ và những người ở phía đông bắc sẽ ăn thịt chúng ta mà không hề báo trước.”
Rồi ông ta chỉ tay về phía bắc. “Xa về hướng đó có rất nhiều thành phố lớn, và người dân sống ở trung tâm những thành phố ấy cũng ăn thịt người. Nhưng họ không ăn trực tiếp. Cách thức của họ tinh tế hơn. Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn điều đó với việc thiếu thèm ăn. Trên thực tế, họ là những người ăn nhiều hơn bất kỳ ai khác.”
Vẻ mặt của Tiểu Vi Nguyên cho thấy cậu hiểu lời giải thích, nhưng chưa hoàn toàn hiểu.
Wei Youchai mỉm cười với anh ta và chỉ tay lần cuối lên trời. “Có lẽ tầm nhìn từ trên đó sẽ khác, nhưng từ nơi chúng ta đang đứng… đây là một thế giới mà người ta ăn thịt người.”
Đôi lông mày nhỏ nhắn của Tiểu Vi Nguyên nhíu lại khi cậu bé suy nghĩ rất lâu. “Tại sao chúng lại muốn ăn thịt người? Thịt người đâu có ngon.”
Wei Youchai vẫy tay trước mặt và đáp, “Vì đất đai có hạn. Không đủ để nuôi sống tất cả mọi người. Cho dù họ ăn, giết hay chết đói, thì chắc chắn sẽ có người chết. Mọi chuyện sẽ không ổn định cho đến khi đủ người chết…”
1. Catty là một đơn vị đo trọng lượng cổ xưa, hiện nay đã được chuẩn hóa thành 500g. ☜
2. Yamen là cơ quan hành chính địa phương của một thị trấn. ☜
3. Đây là lời giải thích trong bản gốc, và dường như trong tiểu thuyết này, la thực sự nhỏ hơn nhiều so với ngoài đời thực, cỡ bằng la/ngựa mini. Trên thực tế, la là con lai giữa lừa đực và ngựa cái, và chúng thường lớn hơn lừa. ☜
4. Chi là đơn vị đo chiều dài hiện được tiêu chuẩn hóa là 33 cm, hoặc xấp xỉ một foot (khoảng 30 cm). ☜
5. Một chiếc ghế bành có chỗ ngồi rộng. ☜